Cow-boy et athlète intello, Tommy Lee Jones est une personnalité difficile à cerner. Et il n'a pas l'intention de vous faciliter la tâche. "Je suis acteur, pas psychanalyste", lâche t-il sans la moindre agressivité.
A 48 ans, avec son mètre quatre-vingt-trois et ses quatre-vingt-quatre kilos, ce Texan est réputé pour son caractère peu accomodant; il n'aime pas perdre son temps et ne se laisse pas facilement séduire: "Acteur, c'est comme avocat ou médecin, les heures peuvent être longues. Il m'est parfois difficile, voire pénible, de rester poli." Pour parler clairement, la qualité de ses réponses se mérite. En attendant, il se montre volontiers moqueur: "Vous trouvez que je n'ai pas le genre hollywoodien? C'est quoi, le genre hollywoodien? Superficiel? Ah!, les clichés ont parfois la vie dure!" Mais pour se faire pardonner...tiens, il vous offre un Tic-Tac. La glace est brisée, il accepte même de faire en votre compagnie un petit brin d'autobiographie.
Né le 15 septembre 1946 à San Saba (Texas), fils d'un ouvrier pétrolier et de la première femme policier de la région, Tommy Lee vit avec sa deuxième femme, Kimberlea, et leurs deux enfants, Austin, 13 ans, et Victoria, 4 ans, dans son ranch de San Antonio, où il se dit "heureux comme un cochon".
Après Harvard, où il étudie les lettres et le football (il a été l'ailier droit du Harvard Varsity Club de Cambridge de 66 à 68), il fait ses débuts à New York, au théâtre et surtout à la télévision où, en 69, il crée son premier mémorable méchant: un docteur fou dangereux dans le feuilleton "One life to live", sur ABC. "Mes factures s'accumulaient, je prenais donc ce qu'on m'offrait. C'est le critère de sélection le plus sain de tout acteur. Vous êtes acteur et vous avez besoin de bosser, c'est tout."

En 70, il fait une apparition aux côtés de Ryan O'Neal dans Love Story. En 75, il part pour Los Angelès. Il décroche son premier grand rôle avec la Prison du viol, mais ne fera sa véritable percée qu'en 78, dans Les Yeux de Laura Mars. A partir de 82, où il reçoit un Emmy Award pour son rôle télévisé dans Le Chant du bourreau, il enchaîne les succès: JFK (nominé aux oscars), Piège en haute mer, Entre ciel et terre, Le Fugitif, Tueurs-nés, Le Client, sans compter le théâtre et la télévision. La vie est dorénavant tellement belle pour Tommy Lee qu'il vient même de passer à la réalisation, pour la télé, avecThe Good Old Boys, "un gentil petit film dont je suis très fier".
Roi des à l'écran mais ardent défenseur des causes les plus progressistes dans la vie, Tommy Lee Jones sort définitivement de sa réserve pour évoquer l'inquiétante vague de puritanisme qui s'abat ces derniers temps sur Hollywood. "Le gouvernement devrait éviter de se mêler de culture populaire. Certains politiciens flirtent avec l'idée de contrôler les oeuvres artistiques. Légalement, un réalisateur a le droit de faire le cinéma qu'il veut et le public a le droit de ne pas aller voir ses films. Mais la tentation d'imposer une seconde ère maccarthyste est clairement exprimée. J'espère que cela n'arrivera pas."
Je n'avais jamais joué de personnage de bande dessinée, raconte-t-il en évoquant le farceur tendance méchant qu'il incarne dans Batman Forever. Mais hormis les quatre heures de maquillage quotidien et l'inconfort dû à ce genre de look, Double-Face est beaucoup plus facile à jouer qu'un personnage réel tel que Cobb [dans le film homonyme]. Je travaille avec ma tête plutôt qu'à l'intuition. Je crois que la réflexion compte plus que tout. Ce que vous appelez l'instinct, c'est ce qui fait que les oiseaux émigrent vers le sud. Mais il faut beaucoup de temps, de répétitions et d'efforts pour arriver à la spontanéité. J'ai travaillé toute ma vie mais j'ai toujours vécu au jour le jour. Les jours sont devenus des mois, puis des années." Il secoue désespérément sa boîte de Tic-Tac vide.